Griechisch "ἀρχαῖος" archaios = "alt" und -logie von griechisch "lógos" = die "Lehre"; wörtlich also "Altertumskunde"

In der Archäologie wird, meist in enger Zusammenarbeit mit Naturwissenschaftlern, der kulturellen Entwicklung der Menschheit nachgegangen.

Die Archäologie interessiert sich ausschließlich für den Menschen und umfasst einen Zeitabschnitt, der von den ersten Steinwerkzeugen vor etwa 2,5 Millionen Jahren bis in die nähere Gegenwart reicht. Erkenntnisse zu Umwelt, Klima, Ernährung oder Alter von Funden tragen zur Rekonstruktion vergangenen Kulturen bei. Als Quelle dienen dabei die materiellen Hinterlassenschaften des Menschen.

Obwohl die Archäologie eine verhältnismäßig junge Wissenschaft ist, ist es kaum mehr möglich, alle Zeiträume zu überblicken, sodass sich verschiedene Fachrichtungen herausbildeten. Die Aufteilung ist entweder thematisch (z. B. christliche Archäologie) oder regional spezialisiert (z. B. Vorderasiatische Archäologie). Obwohl die Methodik sich großteils ähnelt, können die Quellen unterschiedlich sein. Selbst die materiellen Hinterlassenschaften der jüngsten Geschichte (beispielsweise Konzentrationslager und Bunkerlinien aus dem Zweiten Weltkrieg) werden heute mit archäologischen Methoden ausgewertet (allerdings ist dieser Ansatz einer "zeitgeschichtlichen" Archäologie nicht unumstritten).

In der Vor- und Frühgeschichte (auch Urgeschichte) hat man es hauptsächlich mit materieller Kultur zu tun, während in der Frühgeschichte teils auf Schriftquellen zurückgegriffen werden kann. Diese stehen für Archäologen im Gegensatz zu Geschichtswissenschaftlern aber nicht im Mittelpunkt. Die Ausrichtungen der Archäologie repräsentieren meist bestimmte Zeitabschnitte, die in den Regionen der Welt unterschiedlich datiert sein können, und nicht überall zu dokumentieren sind, z. B. der Übergang von Jäger-Sammlern zu Bauern mit domestizierten Tieren oder zu Viehzüchtern ohne Feldbau, oder die Entstehung der ersten Städte.

Die Archäologie hat sich dabei weltweit zu einem Verbund unterschiedlichster theoretischer und praktischer Fachrichtungen und Forschungen entwickelt und arbeitet mitunter eng mit Historikern zusammen.