Der Generalbass ist die Musizier- und Schreibweise des Basso continuo, einer im 17. Jahrhundert vorherrschenden Stilrichtung. Die Musik beruhte auf einer gleichmäßig fortlaufenden Folge von Akkorden, die über eine Tonfolge im Bass gesetzt war. Der Basso continuo war als Begleitung im Konzert, aber auch als selbständiger Musizierstil beliebt. Die zugehörige Generalbass-Notation bestand in der Fixierung der Bassnoten, unter denen mit Ziffern die zu spielenden Akkorde angedeutet wurden.

Epoche machend war am Stil des Basso continuo, dass er die Harmonienfolge zum Ausgangspunkt der Musizierpraxis machte. Er kehrte den Standpunkt um, den die alten Kontrapunktlehren zu den Harmonien einnahmen, betrachtete die Harmonien nicht als zu berücksichtigende Bedingung einer passablen Stimmführung, sondern als das, worauf es in der Musik ankommen sollte und worauf sie sich stützen konnte. Darin brachte er schon eine archaische Form des Taktes hervor.

Der harmonische und rhythmische Charakter der Musik wurde schließlich so selbstverständlich, dass er auch in der freien Improvisation zustande kam. Damit hat sich der Generalbass wiederum selbst überflüssig gemacht: Mit der Durchsetzung des Taktes entfiel die Notwendigkeit, die Musik von der Harmonie her zu entwerfen. Es entstand das Bedürfnis, auf die Art der Ausgestaltung der Harmonien mehr Wert zu legen und sie in Noten zu fixieren, also den Generalbass „auszusetzen“, wie man zu sagen pflegte. Die Musik, die nun zu notieren war, hatte prinzipiell rhythmischen Charakter, und diesem Umstand trug die Einführung des Taktstrichs am Anfang des 18. Jahrhunderts Rechnung. Damit entstand aber überhaupt die moderne, auf den Takt gegründete Notenschrift, die man auch die Notenschrift der tonalen Musik nennen kann. Fachbegriff aus dem Bereich Musik.